Более полустолетия, с 18-летнего возраста, внимание Меч никова было приковано к проблемам борьбы организма за здоровье и жизнь. Закончив свои знаменитые исследования, в которых он открыл, как клетки организма уничтожают злостных микробов, Мечников в конце прошлого столетия перешел к давно интересовавшим его проблемам старости и смерти. В своих «Этюдах о природе человека» Мечников рассматривает преждевременную старость (старение) как болезнь. «Человек умирает преждевременно, до появления естественного инстинкта смерти», заявил он. При этом он высказал, что одной из важных причин преждевременной старости являются бактерии, находящиеся в толстых кишках.

Унаследованные от млекопитающих предков, длинные толстые кишки являются средоточием колоссальной массы бактерий, постоянно отравляющих своими ядами организм и ведущих его к преждевременной старости. Мечников указал пути борьбы с этими болезнями -введение с простоквашей молочнокислых микробов, которые, являясь врагами гнилостных микробов кишок, будут пожирать их и этим спасать организм от преждевременной старости.

Прибыв в 1909 году по приглашению английских ученых в Кембриджский университет, Мечников выступил с речью, в которой подчеркивал, что идея Дарвина о борьбе за существование, происходящей в мире животных, может быть применима к микробам и что использование этой идеи поможет найти новые действенные способы борьбы с возбудителями многих инфекционных болезней. В наш век пенициллина и стрептомицина можно с гордостью сказать, что именно идеи и работы Мечникова положили начало новой эре-лечения инфекционных болезней при помощи лекарственных веществ, получаемых из микробов.

Когда-то Френсис Бэкон удачно выразил философскую мысль о роли правильной общей теории в конкретных научных открытиях в естествознании. Он сказал: «Никто не отыщет удачно природу вещи в самой вещи, изыскание должно быть расширено до более общего». Мечников сделал это. Он открыл общий закон естество знания- антагонизм между микробами, а это привело к открытию частных явлений. Через 13 лет после смерти Мечникова было замечено, как на агаровой пластинке микроб - зеленая плесень - подавил рост злейшего из микробов - стафилококка, возбудителя заражения крови, что положило начало открытию нового лекарственного вещества - пенициллина.